是什么决定了我们能活多久？我们的寿命在多大程度上是由基因塑造的？几十年来，科学家一直认为，与其他的人类性状相比，寿命的遗传力相对较低，仅为20%～25%；近年来的一些大规模研究的估算结果甚至认为，人类寿命的遗传力只有6%。主流观点认为，个体的寿命长短主要受环境因素与生活方式影响。
如今，一项新发表于《科学》的研究挑战了几十年来的科学共识。它表明，在决定一个人能活多久方面，基因所发挥的作用比此前认为的要大得多。具体来说，人类寿命遗传力约为55%——也就是说，在人群层面观察到的寿命差异中，超过一半可由遗传差异解释。
被低估的遗传力
理解人类寿命的遗传力是衰老研究的基础。然而，要量化基因对人类寿命的贡献，一直具有挑战性。目前，科学家对于人类寿命遗传力的估计值，低于实验室条件下杂交野生小鼠的寿命遗传力（38%～55%）。这种差异促使研究人员怀疑：在不同研究中，是否存在可能导致人类寿命遗传力被低估的偏差与因素。
研究人员意识到，过去的大多数寿命研究所使用的数据集，是基于出生于18世纪和19世纪的人群，而这些人群的外因死亡率相当显著。外因死亡指的是由身体之外的因素导致的死亡，例如事故、他杀、传染病以及环境危害等。与之相对的内因死亡则源自身体内部的过程，包括基因突变、与年龄相关的疾病，以及生理功能随年龄增长而发生的衰退等。
不同研究之间的另一个差异因素是——个体必须至少存活到某一最低年龄才会被纳入分析，这一最低年龄被称为截断年龄。然而，“外因死亡率”和“截断年龄”对寿命遗传力估计的影响，目前都尚未被系统性研究过。
剔除误导信号
在新的研究中，研究人员探讨了外因死亡与截断年龄对双胞胎研究中的遗传力估计的影响。双胞胎研究能够识别性状中的遗传成分，因为同卵双胞胎共享100%的DNA，而异卵双胞胎及其他兄弟姐妹配对平均只共享约一半。他们的研究目标是想要弄清，是否外因死亡率和截断年龄会导致低估了寿命的遗传力。
研究团队汇总了来自瑞典、丹麦和美国数据库的死亡率数据，并结合了三项针对一组丹麦与瑞典双胞胎寿命的不同研究数据集，以及一项关于美国百岁老人的兄弟姐妹的研究数据。不过，这些数据中缺乏死因信息。
在过去的研究中，在这些历史数据中剔除外因因素是不可能的。但在新的研究中，研究团队用一套不依赖特定模型的数学分析方法，对两种人类死亡率模型进行了模拟，把死亡大致拆分成由内因和外因导致的两部分。
研究结果表明，当剔除了外因死亡后，遗传力的估计上升了。相应地，他们发现：外因死亡率越是逐步降低，其寿命遗传力的估计值就会呈现同步上升。综合这些观察结果，研究人员得出，内因遗传力的估计值约为55%，比此前估计值增加了一倍以上——而这一数值与大多数其他复杂人类性状的遗传力相近，也与其他物种的寿命遗传力相当。
寻找长寿基因
研究人员表示，过去的许多经典寿命研究依赖于那些出生在外因导致早亡很常见的时期的数据。这类早亡会在与生物衰老无关的情况下截断生存时间，从而降低遗传相关个体之间的相似性，并压低遗传力估计。
另外，研究人员还发现，并非所有内因死亡原因的遗传力程度都相同。尽管痴呆症和心血管疾病等状况显示出很强的遗传影响，但癌症的遗传力却低得多，这表明癌症可能更多由随机的细胞突变或环境触发因素所驱动的。
与此同时，研究人员强调，这些结果并不意味着寿命存在一种由基因编码的“命运”，因为健康生活在很大程度上仍受到生活方式的影响。换句话说，我们的确生来就带着自己的基因，这一点是无法改变的，但我们可以改变自己的生活方式。
总的来说，这项发现将有助于科学家寻找参与衰老过程的特定基因，并开发出针对衰老以及与年龄相关疾病的治疗方法。如果科学家能理解哪些基因对健康衰老负责，那么就能从衰老的遗传学中获得很多有用的信息。
参考来源：

https://www.science.org/doi/10.1126/science.adz1187

https://wis-wander.weizmann.ac.il/life-sciences/rethinking-longevity-genes-matter-more-we-thought

https://www.science.org/doi/10.1126/science.aee3844

https://www.eurekalert.org/news-releases/1113892

https://www.sciencenews.org/article/genes-shape-how-long-we-live-longevity

https://www.nature.com/articles/d41586-026-00300-w"